Autour de Charles Bordes

A strange word to begin this post. Perhaps not so strange in English as it is in French (although in English it was "only" introduced in 1954, so says Webster). It means 150 years and it refers here to Charles Bordes who was born in 1863. As he is not very well-known in France (to say the least), no fireworks mark the event.

The official page on the Internet has a few lines about him by Gilles Cantagrel. It is in French. If you can read the language, click here. The article rightly stresses Charles Bordes's interests, in particular for the Basque folklore or for baroque music. It also mentions, though necessarily briefly, his compositions of several mélodies, especially on Verlaine's poems. However, it mentions the opera Les trois vagues (The three waves) without saying that Charles Bordes left it unfortunately unfinished. This failure is a tragedy and remains as a sore regret for the composer's admirers.

The Grove dictionary has an entry about him, written by Elaine Brody and Pierre Guillot (2001 edition). It begins with a mistake of little importance: Charles Bordes was actually born in Vouvray, not elsewhere. But the Bellangerie estate, where he was born, also extended over the neighbouring village, Rochecorbon.

The château appears here on the coloured version of the Ordnance Survey map (made around 1870); nothing remains of the original building. There are a few melancholy vestiges, like this gate, drawn a few years ago by Georges Pons:

The owner of the manor, Charles Bordes's father Frédéric, was Mayor of Vouvray. He saw the invasion of grape phylloxera but died (in 1875) before it reached the Vouvray vineyards (see here).

The estate was sold in 1879. Needless to say, Mrs Bordes did not get much money from it. In 1883, when she died, Charles Bordes had to find an employment. He took a frustrating job at the Caisse des Dépôts et Consignations, classifying meaningless papers, having little time for "divine music" (in his words) which he studied at the Paris Conservatoire de musique, under Marmontel and César Franck. Finally, in July 1887, he was appointed chapel master in Nogent-sur-Marne just outside Paris.

A word about the Vouvray vineyards. Phylloxera was successfully fought and vanquished. Wine lovers will find many (many) pages devoted to it on the Internet. Click here, you will have an example.

On this topic, we must quote Lawrence Ferlinghetti who said in 2001 how much it represented for him.

Drinking French Wine in Middle America

Bought a bottle of Vouvray
and poured out its bouquet
of the French countryside
on the plains of Middle America
and that fragrance
floods over me
wafts me back
to that rainy hillside
by the banks of the Loire
Vouvray tiny village
where I sat with rucksack
twenty-eight years old
seafarer student
uncorking the local bottle
with its captured scent of spring
fresh wet flowers
in first spring rain
falling lightly now
upon me-

Where gone that lonesome hiker
fugace fugitive
blindfold romantic
wanderer traumatic
in some Rimbaud illusionation-

The spring rain falls
upon the hillside flowers
lavande and coquelicots
the grey light upon them
in time's pearly gloaming-
Where gone now
and to what homing-
Beardless ghost come back again!

An evocation of Vouvray around 1950 shows the church in the centre, but the monument to Charles Bordes on the church wall is hardly visible, hidden by the elm's shadow. At the top right hand corner, the cemetery (le cimetière dans les vignes) where he is buried is visible if you strain your eyes.

Back to music.

On this blog you will find the article in English entitled "Charles Bordes – Famous French Composer and Teacher". It is hilarious and sad at the same time. While it contains a few accurate details, it is full of untruths, beginning with the word "famous" in the title. It made me angry, hence the remarks which follow it.

A good general introduction can be found in the already mentioned Grove Dictionary.  It is indispensable reading.

Charles Bordes sacrificed his composer's creative work to his pedagogical tasks. Sacred music was his main field of activity, with the Chanteurs de Saint Gervais, the choir he created in 1890, and above all with the Schola Cantorum, the school he founded in 1896. He died in 1909, aged only 46; "a short life" Grove says.

The Basque connection is important. It began after a lecture by Gaston Paris in 1885; in 1889 and 1890 he carried out fieldwork in the Basque country in France and in Spain. It resulted in various publications in the series Archives de la tradition basque. It also influenced his own compositions, not only the Suite basque (1886) and the Rapsodie basque (1888), but also the piano pieces Quatre fantaisies rythmiques and the Caprice à cinq temps (published in 1891). His friend Julien Tiersot says that he became "a kind of adoptive Basque" ("une sorte de Basque d'adoption"). We mentioned earlier his unfinished opera Les trois vagues on which he worked (when he could) throughout his life.

He composed nearly forty mélodies on contemporary poems. He was the first to tackle certain texts. In the case of Verlaine's poems, he anticipated other composers, in particular Debussy.

Some of the authors he chose are forgotten today, for instance the mysterious Aimé Mauduit (spelt "Maudit" by Grove, with an involuntary pun which makes him a "poète maudit"). Others are well-known, though often considered as "poètes maudits" precisely. There is this mélodie of 1884 on Baudelaire's famous sonnet Recueillement ("Sois sage ô ma douleur… / Calm down, my Sorrow… in Robert Lowell's translation) which I found last year in the library of the Paris Conservatoire. (Click here and there for the articles in French on this blog.)

There are few portraits of Charles Bordes. Several are on this blog. I do not wish to repeat their publication; if you want to see them, click here or there or here again.

Can we show here the choirmaster?

In this detail of a photograph published by Musica in September 1904 (n° 24),

 Charles Bordes, inhabited by music, shuts his eyes. Or here, he is again with the "Chanteurs de Saint Gervais"; while you look at this picture,

can you share the joy which Charles Bordes communicates?

How can we listen to Charles Bordes's compositions? There are few recordings.

Without losing a minute you can listen to Philip Sear on YouTube;  in a recording made in May 2009, he plays

the Fantaisie Rythmique n° 1.

A recording of Basque songs which Charles Bordes collected and harmonized, under the title of "hamabi amodio kanta, Douze chansons amoureuses du Pays Basque Français" can be found, published by elkar in Spain. They are sung in Euskara by Antton Valverde (november 2007). They can also be found on Deezer (after your inscription); listen in particular to Choriñoak Kaiolan (n° 8) which Charles Bordes heard in 1885 and which marked him deeply. The text (in Euskara) and a translation (in French) are here.

The Suite basque for flute and string quartet is on a CD published in 2007 by ArcoDiva in Prague. The recording on Deezer is here.Also in 2007, the Rapsodie basque was recorded by the Orkestra Sinfonikoa directed by José Luis Estellés. It was issued in Donostia-San Sebastián by the School of music (Musikene) and can be found in their shop (denda).

Several anthologies of Verlaine's poems used by various composers (and in particular by Charles Bordes) can be found. Still on sale there is the CD published in 1996 by the French INA (ref. IMV020); it is also on Deezer. The mélodies were sung by Suzanne Danco (soprano) in 1955, and Jean-Paul Fouchécourt (tenor) in 1996.

In the CD called Promenade Sentimentale – Paul Verlaine in song published in 2003 in Germany by Ambitus (ref. amb 96 854), the soprano Mariette Lentz sings Promenade sentimentale and Le son du cor.

The CD Symposium V – An anthology of song – French songs in rare recordings – 1910-1943 contains an interpretation of Colloque sentimental sung in 1931 by the soprano Germaine Corney. This precious recording (n° 14) can be heard on Deezer. Just click here.

Last year Timpani Records published a CD (ref. 1C1196) of works for piano played by François-René Duchâble and mélodies to poems by Verlaine sung by Sophie Marin-Degor (soprano) and Jean-Sébastien Bou (baritone). I wrote a review of it on this blog. A review of this CD by Adrian Corleonis for Fanfare is readable. He speaks of "France's best kept musical secret". One can only agree with this view. A concert was given last year on Poppy Day (a pure coincidence) in the refectory of the Prieuré de Saint Cosme at La Riche near Tours. (Ronsard was Commander of the priory and is buried there.) François-René Duchâble, Sophie Marin-Degor and Jean-Sébastien Bou can be seen and heard on YouTube. You will hear Paysages tristes II (Les sanglots longs..) and IV (Promenade sentimentale).

A second volume of mélodies is planned to come out very soon and we will speak about it in time.

Before concluding, a brief bibliography of studies in English.

- L. Llewellyn (mentioned by the Grove dictionary)

Bordes's life: Great Musical Inspiration of a Century.

Musical America, (11,9) 1909-10  

- Philip M. Dowd

Charles Bordes and the Schola Cantorum of Paris: their influence on the liturgical music of the late 19th and early 20th centuries.

Catholic University of America, 1969

- Susan Mary Malecki

Charles Bordes: an examination of selected Mélodies.

University of Georgia, 1981

- Catrina Flint de Médicis

Nationalism and Early Music at the French Fin de Siècle: Three Case Studies.

Nineteenth-Century Music Review,

(1, 2), November 2004, pp. 43-66

- Katherine Ellis

Interpreting the musical past: Early Music in Nineteenth-Century France.

Oxford University Press, 2005

- Katherine Ellis

The Politics of Plainchant in fin-de-siècle France

Ashgate, 2013.

The most complete study is in French:

Bernard Molla

Charles Bordes, pionnier du renouveau musical français entre 1890 et 1909

Lyon, 1985

(see here)

Concerning the bulletin of the Schola Cantorum, "La Tribune de Saint Gervais", Gallica is helpful and also Internet Archive, remarkably efficient: just type the title and the year.

Charles Bordes was born 150 years ago. Even in Vouvray, where a monument honours him and where there is his grave,

few people know his name or, when they do, what it represents.

You may find this post too long. Yet much more could be said. I hope you will find it useful. Your questions and remarks are welcome. OverBlog usually transmits them.

[The photograph of Antton Valverde comes from Wikipedia. It was made on 2 July 2011 by Goiena.net.

Paul Verlaine's portrait was made by Gustave Bonnet; it is the frontispice of Paul Clerget's Paul Verlaine et ses contemporains par un témoin impartial, published in 1897.

The portrait of Germaine Corney comes from a commercial postcard published by Polydor.

François-René Duchâble and Jean-Sébastien Bou were photographed during the concert at Saint Cosme on November 11, 2012.

The palm on the Bonjean/Bordes grave was photographed in October 2009.]

[Origine de la gravure : Tablettes de la Schola, février 1912, couverture, détail.

Le blog s'interrompt pour les vacances, comme en 2012.

Reprise le 17 août. A bientôt. Bernard Cassaigne]

Charles Bordes wrote in 1883 a mélodie entitled Madrigal à la musique on a poem by Maurice Bouchor. It is a translation of the poem by Shakespeare (some say John Fletcher) in the play Henry VIII (act III, scene i) :

Orpheus with his Lute made Trees,
And the Mountaine tops that freeze,
Bow themselues when he did sing.
To his Musicke, Plants and Flowers
Euer sprung; as Sunne and Showers,
There had made a lasting Spring.
Euery thing that heard him play,
Euen the Billowes of the Sea,
Hung their heads, & then lay by.
In sweet Musicke is such Art,
Killing care, & griefe of heart,
Fall asleepe, or hearing dye.

You will find on the Internet various musical versions of this poem. Can we suggest this one ?

The singer is unknown to me. The music was written by Vaughan Williams in 1902.

Charles Bordes's mélodie, in E major, written twenty years earlier, is for four voices, soprano, mezzo-soprano, tenor and bass. For the time being there is no recording of it. The image of the tamed sea (lines 8 and 9) struck Charles Bordes. He remembered it in 1890 when he began his opera Les trois vagues (The three waves), unfortunately left unfinished. In this Basque legend a sailor subdues the three waves, of milk, of tears and of blood made by a sorceress to kill him.

Maurice Bouchor also translated into French Shakespeare's Tempest, published in 1888. A possible vision of this play is that of a victory of good over evil, thanks, precisely, to the elements.

We chose this text to open the blog, in february 2011. The post can be seen if you click here.

Maybe you have read the following post in English: Charles Bordes. Famous French Composer…  The quoted text, by Jamie Farris, contains many untruths. It was put on this blog two years ago. If your return to it, read carefully the notes.  Do you find them too allusive or humorous? Their purpose is to put things right.

Finally, to conclude this post, can we send you back here? You will find a twelve-line poem by Gavin Ewart. It has nothing to do directly with Charles Bordes, except that the cat-lover he was would have liked it and perhaps also the mélodie written and sung by David W. Solomons.

Nous avons vu dans le texte de Proust (I) une œuvre musicale profane proche de l'œuvre liturgique (II) et des auditeurs fervents (III). Il nous faut revenir sur le contenu de la mélodie. Y a-t-il un message ?

On a pu dire que la mélodie, art raffiné, est élitiste, alliant la poésie et une musique loin du quotidien. Sans aller jusqu'à Annie Ernaux qui dit dans Passion simple (p. 27) comment les chansons à la mode, les "tubes" sentimentaux et peu "artistes" parlent à l'âme en ce qu'elle a de plus profond, on se souviendra que Charles Bordes était sensible à l'art "populaire" au Pays Basque ou au Languedoc, et qu'il mettait au-dessus de tout ce chant basque pour la liberté :

Choriñoak kaiolan,
[…]

libertatia zuñen eder den !

(L'oiseau dans la cage, […], La liberté est si belle. Traduction du Dr Jean-Félix Larrieu dans Douze chansons amoureuses du Pays basque français, Rouart, Lerolle et Cie éditeurs, 1910). Charles Bordes qui avait placé en exergue de la Rapsodie basque (1888) cette phrase de Robert Schumann : "Ecoutez attentivement la chanson populaire, c'est la source inépuisable des plus belles mélodies."  

Il incorpore des éléments de la romance narrative (Charles Bordes avait entendu chanter sa mère, Marie de Vouvray) et des airs populaires. Une mélodie comme Avril, sur le poème Vieil air d'Aimé Mauduit, tout en ronsardisant :

Mignonne, vient cueillir les roses

évoque la romance. Le doux chant badin de Verlaine, dans la mélodie Sur un vieil air, fait entendre les mots et l'air du Plaisir d'amour de Martini. Ces exemples pourraient être multipliés. Citons encore la mélodie Dansons la gigue où le texte si amer de Verlaine est renforcé par le leitmotiv adopté par Charles Bordes sur un air populaire anglais.

Cependant, avec la mélodie, le narratif s'éloigne ; ce n'est pas la goualante ni la romance. Dans l'exemple qui vient d'être donné, c'est déjà la "tristesse noire" dont parlera Verlaine dans Les poètes maudits (1888), sur l'abandon de la poésie par Rimbaud.

Le réel n'est pas dans la mélodie. Même si Charles Bordes chante sur les vers de Francis Jammes :

Pendant que ma chienne et mon chien fixaient une
mouche qui volait et qu'ils auraient voulu happer

le concret n'est qu'une apparence. Les descriptions de la nature dans les mélodies sur des poèmes de Verlaine (une aube affaiblie…, l'épais linceul des ténèbres…, les chemins perfides…, etc.) sont avant tout des paysages de l'âme.

D'une façon générale, la "réalité", transposée une première fois par le poème, l'est une deuxième fois part la musique. Ce n'est pas un "irréel", c'est un "ailleurs". La double contrainte à laquelle est soumis le chanteur : dire un texte, le chanter, conduit à ce dépassement.

Si le message de la mélodie parle plus à tel ou tel auditeur (par exemple selon les catégories énumérées par Proust), globalement il y a partage : c'est la communion dont parle Proust. Si on prend ce thème si religieux de la souffrance, souvent abordé par la mélodie (avec Charles Bordes, depuis les "yeux perfides" de Léon Valade, à "l'amour évanoui" de Maurice Bouchor, ou au rejet total du "Colloque sentimental" de Verlaine), le chant apporte la consolation. Reprenant le titre d'un lied de Schumann, Camille Mauclair (La religion de la musique, 1909, édition de 1928, p. 118 et suivantes) parle de "la consolation dans le chant", "apanage de tout être sensible". Il ajoute : "la musique nous surélève au-dessus de nos sens et nous mêle à l'amour, et ainsi elle nous délivre de la douleur". Il conclut : "La peine est chantée : Ite missa est…" C'est "l'invisible messe" de Proust.

Tout le passage pourrait être cité, comme celui-ci (op. cit., p. 305) où la mélodie devient "un ange gardien individuel" dans "ces heures où l'on n'en peut plus". Comme Proust dans Les plaisirs et les jours, Mauclair dit "le bien inouï que peut faire un petit lied".

En un bref instant d'illumination, pendant les petites minutes que dure une mélodie (est-ce le καιρός, ou une "entrevision" chère à van Leberghe ?), se produit une épiphanie mélodique.

Au commencement, il y a un acte volontaire : l'individu va écouter des mélodies, il se joint au groupe dans la salle de concert, il accepte le rêve. Est-il "comme un enfant crédule" ? Moréas répond, dans la mélodie de Charles Bordes :

Qu'importe si je sais que c'est mirage et leurre !

Le langage employé par Marcel Proust pour décrire la mélodie est souvent celui de la religion. C'est ce que nous avons souligné au début du billet précédent. Pourtant, si on prend une mélodie comme Avril, la première achevée par Charles Bordes, en 1883, nous sommes loin de "l'invisible messe" de Proust. Certes, par pruderie, Charles Bordes n'a pas gardé pour sa mélodie la troisième strophe d'Aimé Mauduit : 

                    Mignonne, viens sous la feuillée,

                    Viens dans les verts taillis touffus.

Ce thème est vigoureusement dénoncé par Chabrier dans une lettre écrite à ses éditeurs depuis La Membrolle, le 29 juin 1889 (lettre citée par Roger Delage, Emmanuel Chabrier, Fayard, 1999, p. 524) : "...et toujours sur avril mai, fleurs des champs et autres bougreries, le petit Bordes, Chausson, Marty, Bréville, Hue, Debussy, etc. ont composé des musiques recherchées, ingénieuses, mais un peu tourmentées, souvent tristes, éplorées, navrées, tant et si bien que dans les salons, quand on chante ça, on a l'air de porter le diable en terre ou de donner les derniers sacrements à l'auditoire. Quand la belle dame ouvre sa hure : "oui, oui, ma mie, vas toujours - me dis-je intérieurement - tu vas encore me pleurailler un De profondis ad te clamavi, domine !" Eh bien, j'en ai par-dessus les oreilles..."

On tiendra compte bien sûr du parler robuste de Chabrier. Il dénonce l'insincérité (pleurailler) de certaines mélodies devant la douleur. Mais les poèmes expriment aussi des souffrances réelles et nous y reviendrons.

Dans le billet précédent, on voit deux images du salon de Madeleine Lemaire. Dans le tableau de Pierre-Georges Jeanniot, il y a surtout de l'ostentation ; ces gens-là ont-ils une âme ? Mais si on regarde le tableau de Gervex, c'est "l'unité véritable des âmes" où "l'angoisse de la musique est à son comble".

Au-delà de la mélodie, le pouvoir spirituel de la musique a été souligné, comme, en 1909, dans La religion de la musique de Camille Mauclair.

Lorsque Mauclair parle (p. 283, édition de 1928) de "cet état de ferveur qui nous possède" et (p. 305) voit en la musique un "ange gardien individuel", on dirait qu'il décrit en terme religieux le tableau de Gervex.

Charles Bordes consacre sa vie à la musique liturgique. En même temps, il éprouve le besoin d'écrire des airs sur des textes profanes. Il en connaît bien les résonnances spirituelles. Par ailleurs il connaît l'ambiguïté de certaines oeuvres religieuse. En faisant chanter Le Cantique des Cantiques de Palestrina, le latiniste entend "nigra sum" et "punica granatum " et l'érotisme brûlant d'un texte sur lequel l'Eglise a toujours été embarrassée.

Certaines mélodies de Charles Bordes peuvent être classées comme religieuses, comme certaines écrites sur des poèmes de Francis Jammes :

Oh, ce parfum d'enfance dans la prairie trempée

                    d'eau et d'azur, parfum de pieuse jonchée (1-2)

et plus loin (10) :

parfums d'encensoirs purs qui vont à Dieu ensemble

Cependant, ici, c'est d'abord la nostalgie du passé qui est exprimée par le poème. Même si on entend la religion (8) :

comme j'en voyais dans les vieux paroissiens

c'est d'abord le temps du verbe, à l'imparfait, qui frappe.

Si on considère une mélodie de la fin (1903) comme Ô mes morts tristement nombreux, certes la religion est exprimée par Verlaine (29-30) :

Priez pour le pauvre pécheur

                    Indigne encor du Purgatoire.

mais aussi le passé (4) :

Comme autrefois le Dieu vivant

et surtout l'amour pour un garçon (11-12) :

Et toi, jeune homme de douceur

                    Pour qui ces vers mélancoliques.

Ailleurs dans le recueil, Paul Verlaine nomme Lucien Létinois, sans se cacher. Dans d'autres poèmes comme Dansons la gigue ou Spleen, son amour homosexuel est exprimé plus indirectement.

Charles Bordes, lisant Le feu du ciel de Victor Hugo, approuve la vision cosmique hugolienne :

- Faut-il sécher ces mers ? dit le nuage en feu.

                    - Non ! – Il reprit son vol sous le souffle de Dieu.

Mais il ne retient pas ces deux derniers vers (13-14) pour sa mélodie Pleine mer, écrite entre 1880 et 1884. Il est d'accord, mais ce n'est pas le sujet principal du poème ; le compositeur frustré de l'opéra Les trois vagues voit d'abord (1) :

La mer ! partout la mer ! des flots, des flots encor.

Ce souffle divin est vu aussi par Proust qui écrit : "Par moments, comme le vent courbe les herbes et agite longuement les branches, un souffle incline les têtes ou les redresse brusquement." L'afflatus, sans aller jusqu'à Cicéron, c'est l'inspiration. Dans la mélodie c'est d'abord la musique ; et aussi l'air franchissant la bouche du chanteur, plus ou moins fort, plus ou moins grave, et qui emplit l'espace de la salle où l'œuvre est chantée.

Dieu est aussi présent dans les poèmes de Jean Lahor, que Charles Bordes affectionne. Nous avons dit, dans ce blog, la distance qu'il y a entre les deux hommes. Le ciel est "ivre de Dieu" (Fantaisie persane, vers 4), mais ce qui compte est clairement dit (11-12) :

Danse ainsi, danse, ô ma pensée,

                    Tourne, tourne d'un pas égal.

Quand la mélodie se termine, la méditation spirituelle la prolonge et continue. Voyez le dernier vers de Pensées orientales (16) :

Dieu fait tout rentrer au sein du silence.

Ce silence n'est pas une interruption : la "pensée / tourne". Ainsi, l'expression par laquelle Frederic Mompou désigne son oeuvre Música callada  (la musique du silence), a son origine dans le Canto espiritual de Saint Jean de la Croix. Sans vouloir l'ériger en dogme, rappelons-nous de ce que disent Michel Faure et Vincent Vivès dans leur Histoire et poétique de la mélodie française (CNRS Editions, 2000), p. 210 : "Ce genre musical n'a pas besoin de parler de Dieu pour se hausser jusqu'à la transcendance."

Imprégné de liturgie, par son action à Saint Gervais ou à la Schola Cantorum, Charles Bordes n'exprime pas le sacré en nommant Dieu. Au contraire, ses allusions apparemment religieuses dévient du droit chemin religieux. On l'a vu avec avec Victor Hugo, Jean Lahor, Francis Jammes.

Reprenons un poème de ce dernier. Dans la mélodie sur La poussière des tamis, il y a une intention religieuse et Charles Bordes le sait :

je prie, parce que dans le ciel il y a Dieu !

Mais la spiritualité est ailleurs, jusque dans l'érotisme maîtrisé de :

Mets ton épaule et tes cheveux sur mon épaule

                    et mes cheveux.

Ce n'est pas parce qu'une musique parle de religion qu'elle est religieuse. C'est la mélodie qui dit l'esprit, même lorsqu'elle parle du corps.

(à suivre)